“Je zou maar drie uur lang in een vergadering zitten, je voelt je een beetje flauw, moe en benauwd”, zegt Birch, het hoofd van het bedrijf voor duurzaamheid.
De ramen in de vergaderzalen (en de rest van het kantoor) waren het hele jaar door gesloten; in de winter om te voorkomen dat de kou binnendringt en in de zomer om deeltjes, koolstofdioxide en stikstofdioxide uit uitlaatgassen van auto’s te stoppen die binnendringen van nabijgelegen zwaar verkeer.
Maar het verzegelen van het gebouw betekende dat elke ademhaling die een medewerker tijdens die lange vergaderingen nam, het koolstofdioxidegehalte in de kamer zou verhogen en slaperigheid en hoofdpijn zou veroorzaken.
“Het probleem dat we 20 jaar hadden, was dat wanneer de omstandigheden in het kantoor benauwd of heet werden, je een raam zou openen voor ventilatie en door een muur van lawaai en luchtvervuiling getroffen zou worden”, zegt Birch.
Het is duidelijk dat deze werkruimte niet uniek is – en ook niet de ervaring van het ontwikkelen van een bonzend hoofd en zelfs moeite met ademhalen terwijl we ons dagelijks leven in kantoren doorlopen.
Het hebben van airconditioning helpt niet, tenzij het systeem de juiste filters bevat, omdat de buitenlucht – mogelijk gevuld met vervuilende stoffen – binnenshuis wordt gezogen en rond het kantoor wordt verspreid.
Toch is er geen grote bekendheid met het probleem. We merken allemaal luchtkwaliteit in onze buitenomgeving, maar minder binnen. Cath Noakes, een professor aan de School of Civil Engineering van de University of Leeds, die de kwaliteit van de binnenlucht heeft onderzocht, zegt dat het probleem al lang over het hoofd wordt gezien omdat “het een stuk minder voor de hand liggend is”.
“Buiten, als het erg vervuild is, kun je het zien en proeven en ruiken. Maar binnenshuis kun je vaak niet detecteren wat er is. Wanneer mensen iets niet kunnen zien, verwerpen ze het “, zegt ze.
Toch zouden ze dat niet moeten doen. De gezondheidseffecten van slechte buitenluchtkwaliteit zijn algemeen bekend – vervuilde lucht is in verband gebracht met luchtweginfecties, longkanker en chronische obstructieve longziekte (COPD). Een twee jaar durend onderzoek door medisch tijdschrift The Lancet wees uit dat elk jaar 6,5 miljoen mensen vroegtijdig overlijden als gevolg van slechte luchtkwaliteit. Het raakt ook de productiviteit – een onderzoek uit 2014 ontdekte dat voor elke 10 microgram schadelijke PM2.5-deeltjes in de lucht de productiviteit van daalde met $ 0,36 per uur.
Mensen denken vaak dat het antwoord is naar binnen gaan om te ontsnappen aan slechte lucht- maar dat is niet waar. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) is luchtvervuiling binnenshuis vaak twee tot vijf keer groter dan buitenshuis – en kan het tot 100 keer erger worden dan de buitenlucht.
“Binnenlucht bevat de vervuiling die je buiten hebt, plus alles wat je in een gebouw toevoegt, zoals koken en dampen van reinigingsproducten en bouwmaterialen”.
Volgens The Lancet sterven jaarlijks 800.000 mensen door slechte luchtkwaliteit op hun werkplek. “Bovendien kan ‘sick building syndrome’ hoofdpijn en productiviteitsverlies veroorzaken, ‘zegt Johnson.
De meeste ontwikkelingen in de luchtreiniging binnenshuis zijn afkomstig van ingenieurs in Azië, waar afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en zwakke regelgeving een aantal van ‘s werelds meest vervuilde steden hebben gecreëerd. Volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie eerder dit jaar vrijgegeven, is India de thuisbasis van 14 van de top 20 van slechtst vervuilde steden, met verschillende Chinese steden ook zwaar getroffen.
“China blijft het voortouw nemen met betrekking tot de bewaking van de binnenmilieukwaliteit, mede als gevolg van de prevalentie van buitenluchtvervuiling in belangrijke delen van het land”, zegt Matthew Clifford, hoofd energie en duurzaamheid in Asia Pacific voor JLL. “Afgezien van het vermijden van de negatieve effecten van slechte luchtkwaliteit, heeft het verbeteren van de binnenlucht veel positieve voordelen, waaronder een hogere productiviteit, die een directe impact heeft op de bedrijfsresultaten.”
In Beijing, dat bekend staat om zijn ernstige smogproblemen, bleek uit een rapport van 2015 door vastgoedbedrijf JLL en milieuadviesbureau Pure Living dat 90% van de kantoorgebouwen geen substantiële reducties van vervuilende stoffen op dagen met slechte lucht opleverden. Maar mensen ondernemen actie. Het aantal luchtzuiveringsinstallaties in China neemt aanzienlijk toe, bijna verdubbeld in 2012-2013 – in een tijd dat de smog bijzonder slecht was – en steeg vervolgens van 3,1 miljoen in 2013 naar een geschatte 7,5 miljoen tegen het einde van 2018, aldus Euromonitor. Een rapport van vorig jaar zei dat fabrikanten innoveren om aan de vraag te voldoen, “met behulp van nanotechnologie, verhoging van de energie-efficiëntie en vermindering van de geluidsniveaus”.
Bedrijven en bedrijven zien ook de voordelen van beleggen. In hun kantoren in Beijing en Sjanghai hebben grote werkgevers, waaronder WPP en PriceWaterhouse Coopers, luchtfiltersystemen geïnstalleerd om goed personeel te behouden. Het Cordis-hotel in Shanghai, dat in 2017 werd geopend, maakt onder zijn voorzieningen bekend dat het beschikt over ‘ de nieuwste filtratiesysteemtechnologie ‘ die de luchtkwaliteit binnen de Amerikaanse EPA-normen handhaaft.
Innovatie en bewustzijn reizen ook buiten Azië. Airlabs installeert systemen in winkels in Londen nadat bedrijven hebben erkend dat de niveaus van stikstofdioxide in winkels in Oxford Street en Bond Street vergelijkbaar waren met niveaus op straat buiten. De eerste winkel voor de installatie van Airlabs-tech, die 1800 kubieke meter lucht per uur filtert, was Stella McCartney’s paradepaardje op Old Bond Street.
Op dit moment zijn er nog geen strenge regels rond de kwaliteit van de lucht die we op werkplekken over de hele wereld inademen, hoewel de WHO in 2009 richtlijnen heeft ontwikkeld voor de luchtkwaliteit binnenshuis. De Amerikaanse EPA biedt ‘niet-regelgevende’ richtlijnen , terwijl het Britse National Institute for Health and Care Excellence richtlijnen ontwikkelt, geen regels, voor de luchtkwaliteit in woningen in het VK. De richtlijnen zullen naar verwachting volgend jaar worden gepubliceerd en uit de reikwijdte van het onderzoek blijkt dat ze mogelijke interventies zullen omvatten om bronnen van vervuiling te verwijderen en standaard luchtfiltering in te voeren.
Deskundigen zijn onzeker over de voordelen van harde regelgeving. Het instellen van een limiet op het aantal deeltjes per miljoen binnenkomende vervelende verontreinigende stoffen kan willekeurig zijn. Elk gebouw is anders, en harde cijfers zijn niet verantwoordelijk voor kantoorbezoekers wier ademhaling het boven veilige niveaus kan duwen. “Het is iets waar meer verantwoordelijkheid zou moeten komen van grotere organisaties die gebouwen beheren”, zegt Leeds Noakes. “Maar regelt u het? Dat is een moeilijke vraag. ‘
Gelukkig voor diegenen onder ons die elke dag op kantoor zitten, ondernemen meer werkgevers actie. Philip Whitaker, de chief executive van AAF Flanders, ‘s werelds grootste fabrikant van luchtfilters, heeft gezegd dat zijn bedrijf “enorme groeimogelijkheden ziet in Azië en in Europa met hun toenemende behoefte aan luchtfiltratie”.
Chris Birch en de rest van Hilson Moran zijn een paar jaar geleden naar een nieuw kantoorgebouw in het stadscentrum in Manchester verhuisd. Het stelde hen in staat hun werkplek vanaf nul te ontwerpen en het probleem bij de bron aan te pakken.
Sommige acties waren overduidelijk: het installeren van luchtfilters die enkele van de schadelijkste verontreinigende stoffen verwijderen. Ze installeerden ook een aantal monitoren van luchtkwaliteit die continu de niveaus van koolstofdioxide, stikstofdioxide en deeltjes in de lucht controleren en waarschuwen als ze een onaanvaardbaar niveau bereiken.
Het kantoor werd ook een stuk groener. “We hebben gekeken naar een onderzoek dat NASA deed naar planten die de lucht actief reinigen”, zegt Birch. Ze kozen een handvol planten uit een lijst van de top 10 van meest efficiënte en zetten ze in hun nieuwe kantoor.
Toen, zegt Birch, was er de “nieuwe auto-achtige geur”. Het wordt geproduceerd door vluchtige organische stoffen uit verven, lijmen, meubels en tapijten die worden gebruikt in het gebouw dat een aantal jaren in de lucht uitloopt in een proces dat bekendstaat als “ontgassen”, legt Noakes uit.
Om dit te voorkomen, zocht Hilson Moran actief naar laagverontreinigende materialen voor hun meubilair en fittingen, zoals gecertificeerd door het International WELL Building Institute , dat toezicht houdt op de WELL Building Standard. Sommige hulpstukken zijn zelfs gemaakt van aardappelschillen die aan elkaar zijn gelijmd met aardappelzetmeel.
Het was een moeilijke taak. “Veel van de meubel- en tapijtfabrikanten hadden in dat stadium nog niet hun hoofd eromheen,” legt Birch uit. Het bedrijf had maar een paar fabrikanten van WELL Building Standard-gereedschappen om uit te kiezen. Maar twee jaar later is het aantal fabrikanten en het assortiment producten dat ze aanbieden toegenomen.
Hilson Moran was zo trots op hun nieuwe kantoor dat ze het ter certificering hebben ingediend bij het International WELL Building Institute. Het slaagde voor de test en werd slechts het derde kantoor in het Verenigd Koninkrijk – en de eerste buiten Londen op dat moment – om dit te doen.
Tegelijkertijd vroeg het bedrijf zijn personeel om een standaardonderzoek naar de welzijn van werknemers uit te voeren, met behulp van een gemeenschappelijke methode, BUS genaamd (of studies over het gebruik van gebouwen). Ze hadden hetzelfde onderzoek gedaan in het oude kantoor, waar het uitkwam in de laagste 10% van de 650 andere kantoorgebouwen. “We deden de enquête opnieuw in dit kantoor en behoorden tot de top 2%”, zegt hij.
“Ik voel geen tastbaar verschil in de luchtkwaliteit”, erkent Birch. Maar hij slaagt erin wakker te blijven door die lange vergaderingen in de late namiddag – ook zonder hoofdpijn.
Neem contact met ons op want ook jullie binnenlucht kan waarschijnlijk een pak verbetert worden