Barbara Maher, verantwoordelijk voor milieuwetenschappen aan de universiteit van Lancaster, bespreekt de effecten van luchtvervuiling op de hersenen.
Niet alleen is luchtvervuiling slecht voor onze longen en hart, het blijkt dat het ons ook minder intelligent kan maken. Een recent onderzoek heeft aangetoond dat bij oudere mensen in China langdurige blootstelling aan luchtvervuiling de cognitieve prestaties (zoals ons vermogen om op te letten, kennis uit het verleden op te roepen en nieuwe informatie te genereren) in verbale en wiskundige tests kan belemmeren. Naarmate mensen ouder worden, wordt het verband tussen luchtvervuiling en hun mentale achteruitgang sterker. De studie vond ook dat mannen en lager opgeleide mensen vooral risico liepen, hoewel de reden daarvoor momenteel onbekend is.
We hebben al overtuigend bewijs dat luchtverontreiniging – vooral de kleinste, onzichtbare deeltjes in vervuiling – de hersenen beschadigt bij zowel mens als dier. Verkeersvervuiling is geassocieerd met dementie, delinquent gedrag bij adolescenten en belemmerde hersenontwikkeling bij kinderen die naar zeer vervuilde scholen gaan
Bij dieren vertoonden muizen blootgesteld aan stedelijke luchtverontreiniging gedurende vier maanden een verminderde hersenfunctie en ontstekingsreacties in de belangrijkste hersengebieden. Dit betekende dat het hersenweefsel veranderde als reactie op de schadelijke stimuli die door de vervuiling werden geproduceerd.
We weten nog niet welke aspecten van de “cocktail” van deeltjes met luchtverontreiniging (zoals de grootte, het aantal of de samenstelling van deeltjes) het meest bijdragen aan de gerapporteerde achteruitgang van de hersenen. Er zijn echter aanwijzingen dat vervuilingsdeeltjes op nanoschade een oorzaak kunnen zijn.
Deze deeltjes zijn ongeveer 2.000 keer kleiner dan de diameter van een mensenhaar en kunnen na het inhaleren via de bloedbaan door het lichaam worden verplaatst. Ze kunnen de hersenen zelfs rechtstreeks bereiken via de reukzenuwen die de hersenen informatie geven over de geur. Hierdoor zouden de deeltjes de bloed-hersenbarrière omzeilen, die normaal de hersenen beschermt tegen schadelijke dingen die in de bloedbaan circuleren.
Post mortem hersensamples van mensen die waren blootgesteld aan hoge niveaus van luchtvervuiling terwijl ze in Mexico City en Manchester, VK woonden, vertoonden de typische tekenen van de ziekte van Alzheimer. Deze omvatten klonten abnormale eiwitfragmenten (plaques) tussen zenuwcellen, ontsteking en een overvloed aan metaalrijke nanodeeltjes (waaronder ijzer, koper, nikkel, platina en kobalt) in de hersenen.
De metaalrijke nanodeeltjes die in deze hersenmonsters worden aangetroffen zijn vergelijkbaar met die overal in stedelijke luchtvervuiling worden aangetroffen, die zich vormen van brandende olie en andere brandstof, en slijtage in motoren en remmen. Deze toxische nanodeeltjes worden vaak geassocieerd met andere gevaarlijke stoffen, waaronder polyaromatische koolwaterstoffen die van nature voorkomen in fossiele brandstoffen en die nier- en leverschade en kanker kunnen veroorzaken.
Herhaaldelijk inademen van nanodeeltjes in luchtverontreiniging kan een aantal negatieve effecten op de hersenen hebben, waaronder chronische ontsteking van de zenuwcellen van de hersenen. Wanneer we luchtvervuiling inademen, kan het de immuuncellen van de hersenen activeren, de microglia. Ademhalingsluchtvervuiling kan de dodingsrespons in immuuncellen constant activeren, waardoor gevaarlijke moleculen, ook wel reactieve zuurstofsoorten genoemd, vaker kunnen worden gevormd. Hoge concentraties van deze moleculen kunnen celbeschadiging en celdood veroorzaken.
De aanwezigheid van ijzer in luchtvervuiling kan dit proces versnellen. IJzer-rijke (magnetiet) nanodeeltjes zijn direct geassocieerd met plaques in de hersenen. Magnetiet nanodeeltjes kunnen ook de toxiciteit van de abnormale eiwitten in het midden van de plaques verhogen. Postmortem-analyse van hersenen van patiënten met de ziekte van Alzheimer en Parkinson laat zien dat microgliale activatie gebruikelijk is bij deze neurodegeneratieve aandoeningen
De nieuwste studie van het verband tussen luchtvervuiling en afnemende intelligentie, naast het bewijsmateriaal dat we al hebben voor het verband tussen luchtverontreiniging en dementie, maakt de argumenten om de luchtvervuiling nog aantrekkelijker te maken minder groot. Een combinatie van veranderingen in voertuigtechnologie, regelgeving en beleid zou een praktische manier kunnen zijn om de gezondheidsbelasting van luchtverontreiniging wereldwijd te verminderen.
Er zijn echter enkele dingen die we kunnen doen om onszelf te beschermen. Minder rijden en meer lopen of fietsen kan vervuiling verminderen. Als u een auto moet gebruiken, kan soepel rijden zonder felle acceleratie of remmen en het vermijden van reizen tijdens de spitsuren, de uitstoot verminderen. Door ramen gesloten te houden en lucht in de auto te laten circuleren, kan ook de blootstelling aan vervuiling tijdens files worden verminderd.
Maar jonge kinderen behoren tot de meest kwetsbaren omdat hun hersenen zich nog steeds aan het ontwikkelen zijn. Veel scholen bevinden zich in de buurt van hoofdwegen, waardoor een aanzienlijke vermindering van de luchtvervuiling noodzakelijk is. Het planten van specifieke boomsoorten die goed zijn in het vangen van deeltjes langs wegen of rond scholen kan helpen.
Verontreiniging binnenshuis kan ook gezondheidsproblemen veroorzaken, dus ventilatie is nodig tijdens het koken. Open haarden (zowel binnen als buiten) zijn een belangrijke bron van deeltjesvervuiling, met houtkachels die in de winter een groot percentage van de buitenluchtvervuiling produceren. Het gebruik van droog, goed gekruid hout en een efficiënte haard met ecologisch ontwerp is essentieel als u de atmosfeer rondom uw huis niet wilt vervuilen. Als je in een natuurlijk geventileerd huis naast een drukke weg woont, zal het gebruik van woonruimtes aan de achterkant van het huis of op de bovenverdieping je vervuilingsblootstelling dagelijks verminderen.
Eindelijk, wat goed is voor je hart is goed voor je hersenen. Door je hersenen actief en gestimuleerd te houden, een goed dieet te eten dat rijk is aan antioxidanten, en fit en actief te blijven, kun je weer veerkracht opbouwen. Maar omdat we nog niet precies weten op welke mechanismen vervuiling onze hersenen beschadigt – en hoe, indien mogelijk, hun effecten kunnen worden omgekeerd – is de beste manier om onszelf te beschermen, het zoveel mogelijk terugdringen of voorkomen van vervuiling. .
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd in The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel in het Engels hier .