- Een nieuwe studie in Nederland heeft een correlatie gevonden tussen de mate van luchtverontreiniging en het aantal COVID-19-gevallen.
- Een toename van de fijnstofconcentraties van 1 microgram per kubieke meter ging gepaard met een stijging van maximaal 15 COVID-19-gevallen, vier ziekenhuisopnames en drie sterfgevallen.
- Op het platteland kan ammoniak die wordt geproduceerd door intensieve veehouderij een bijdragende factor zijn voor COVID-19-hotspots.
Het wereldwijde dodental van COVID-19 is nu een half miljoen gepasseerd . Om de verspreiding van de ziekte te vertragen, moeten we beter begrijpen waarom sommige plaatsen meer gevallen en sterfgevallen hebben dan andere.
Een factor die dit gedeeltelijk zou kunnen verklaren is luchtverontreiniging. Onderzoek heeft aangetoond dat langdurige blootstelling aan verontreinigende stoffen zoals fijn stof (vaak PM2.5 genoemd, omdat dit deeltjes kleiner zijn dan 2,5 micrometer), stikstofdioxide (NO₂) en zwaveldioxide (SO₂) de longfunctie kunnen verminderen en ademhalingsaandoeningen kunnen veroorzaken . Van deze verontreinigende stoffen is ook aangetoond dat ze zelfs bij relatief jonge mensen een aanhoudende ontstekingsreactie veroorzaken en het risico op infectie door virussen die op de luchtwegen zijn gericht, vergroten.
De ziekteverwekker die COVID-19 veroorzaakt – SARS-CoV-2 – is zo’n virus. Verschillende studies hebben al gesuggereerd dat slechte luchtkwaliteit mensen een groter risico kan geven om het virus op te lopen, en een groter risico op ernstige ziekte en overlijden. Uit een onderzoek in de Verenigde Staten bleek dat zelfs een kleine toename van PM2,5-concentraties van 1 microgram per kubieke meter gepaard gaat met een toename van 8% in het sterftecijfer van COVID-19. In ons nieuwe onderzoek werd gekeken naar de relatie tussen COVID-19-gevallen en blootstelling aan luchtverontreiniging in Nederland en werd vastgesteld dat het vergelijkbare cijfer voor dat land tot 16,6% zou kunnen oplopen.
Het bijzondere geval van Nederland
Na analyse van gegevens voor 355 Nederlandse gemeenten, ontdekten we dat een toename van de fijnstofconcentraties van 1 microgram per kubieke meter verband hield met een toename van maximaal 15 COVID-19-gevallen, vier ziekenhuisopnames en drie sterfgevallen.
De eerste bevestigde COVID-19-zaak in Nederland deed zich eind februari voor en eind juni waren er meer dan 50.000 gevallen geïdentificeerd. De landelijke spreiding van COVID-19-gevallen vertoont een groter aantal in de zuidoostelijke regio’s.
Ongewoon zijn deze hotspots van overdracht van ziekten in relatief landelijke regio’s waar minder mensen dicht bij elkaar wonen. De Nederlandse media boden een mogelijke verklaring. Elk jaar worden eind februari en begin maart carnavalsvieringen gehouden in deze gebieden die duizenden mensen naar straatfeesten en optochten trekken – 2020 was geen uitzondering, dus verklaart dat de snelle verspreiding van COVID-19 daar?
Hoewel het waarschijnlijk is dat de carnavalsvieringen een rol speelden, suggereert het patroon van gevallen in deze regio’s dat andere factoren minstens zo belangrijk zijn.
De zuidoostelijke provincies Noord-Brabant en Limburg huisvesten meer dan 63% van de 12 miljoen varkens van het land en 42% van de 101 miljoen kippen. Door de intensieve veehouderij ontstaat veel ammoniak. Deze deeltjes vormen vaak een aanzienlijk deel van fijn stof bij luchtverontreiniging. De concentraties hiervan zijn het hoogst in luchtmonsters uit Zuidoost-Nederland.
Het verband tussen deze indicatoren van luchtverontreiniging en gevallen van COVID-19 is duidelijk te zien, maar is het toeval?
erontreinigende stoffen geassocieerd met COVID-19
Onze analyse maakte gebruik van COVID-19-gegevens tot 5 juni 2020, waarmee bijna het gehele bekende verloop van de Nederlandse epidemie werd vastgelegd. De relatie die we hebben gevonden tussen vervuiling en COVID-19 bestaat zelfs na controle op andere bijdragende factoren, zoals carnaval, leeftijd, gezondheid, inkomen, bevolkingsdichtheid en andere.
Om onze resultaten in de juiste context te plaatsen: de hoogste jaarlijkse gemiddelde concentratie fijn stof in een Nederlandse gemeente is 12,3 microgram per kubieke meter, terwijl de laagste 6,9 is. Als de concentraties in de meest vervuilde gemeente zouden dalen tot het niveau van de minst vervuilde, suggereren onze resultaten dat dit zou leiden tot 82 minder ziektegevallen, 24 minder ziekenhuisopnames en 19 minder sterfgevallen, puur als gevolg van de verandering in vervuiling.
De correlatie die we hebben gevonden tussen blootstelling aan luchtverontreiniging en COVID-19 is niet alleen het gevolg van het bundelen van ziektegevallen in grote steden waar de vervuiling hoger kan zijn. De COVID-19-hotspots in Nederland bevonden zich immers in relatief landelijke gebieden. Toch kunnen gegevens op regionaal niveau ons alleen zo ver brengen. Binnen regio’s kunnen de vervuilingsniveaus en COVID-19-gevallen aanzienlijk verschillen van plaats tot plaats, waardoor het moeilijk is om de precieze relatie tussen beide te schatten.
Als we deze link tussen individuele mensen kunnen bestuderen, kunnen we de invloed van leeftijd en gezondheid nauwkeuriger elimineren. Maar zolang dit soort gegevens niet beschikbaar is, kan het bewijs van een relatie tussen vervuiling en COVID-19 nooit overtuigend zijn.