Naar schatting zal tegen 2050 meer dan 70 procent van de mensen in steden wonen, dus het is tijd om over de toekomst te praten – en oplossingen voor betere lucht.
Elk jaar zijn de kosten van luchtvervuiling maar liefst vijf biljoen dollar, een bedrag dat moeilijk te begrijpen valt in zijn enorme omvang. Ter vergelijking: er zijn slechts een biljoen insecten op aarde en slechts 1,4 biljoen kubieke meter water.
Luchtverontreiniging is een van ‘s werelds ernstigste problemen. Het veroorzaakt wereldwijd één op de tien doden, met het probleem vooral acuut in steden. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat 87 procent van alle stedelijke gebieden ongezonde lucht heeft.
Ondanks deze alarmerende cijfers kunnen we voorzichtig optimistisch zijn over de toekomst. In de afgelopen jaren is er een brede politieke consensus ontstaan en zijn regeringen over de hele wereld het nu eens over de noodzaak van een oplossing.
Later dit jaar zal Londen een nieuwe congestion tax introduceren, de T-charge genaamd, die zich richt op oudere, emissie-zware voertuigen in de bestaande congestieheffing. Als je een nieuwe ontwikkeling in Singapore bouwt, moet je dezelfde hoeveelheid groen vervangen die werd gebruikt. Kopenhagen overweegt elke week een autovrije dag. In Hamburg zijn fietsstroken de ontvanger van grote investeringen, terwijl Milaan gratis openbaar vervoer naar de stad heeft aangeboden aan inwoners die hun auto achterlaten. Mexico City, Parijs, Madrid en Athene hebben ondertussen beloofd dieselvoertuigen tegen 2025 te verbieden. De burgemeester van Athene, Giorgos Kaminis, wil zelfs alle vormen van gemotoriseerd verkeer verbieden.
De gevolgen van dergelijke maatregelen zijn onmiddellijk. Begin jaren 2000 was Rajshai in Bangladesh ‘s werelds meest vervuilde stad. Nadat de stad zich concentreerde op het bouwen van trottoirs en fietspaden en het coaten van wegen met stofreducerende oppervlakken, is de uitstoot van koolstofdioxide echter gehalveerd. De luchtkwaliteit is drastisch verbeterd.
Minder conventionele oplossingen zijn ook effectief gebleken. Sinds 2014 hebben autoriteiten in Beijing barbecues verboden, met een speciale politie-eenheid die ervoor moet zorgen dat het vlees alleen binnen gegrild wordt of dat de inwoners met een boete te maken krijgen.
Hoewel dergelijke maatregelen ons aan het lachen kunnen maken, kan China in de toekomst worden gezien als een leidend licht op het gebied van milieubescherming. Er zijn al meer dan 300 groene ecosteden in China gebouwd, die allemaal zijn ontworpen om schone lucht, respect voor het milieu en een duurzame levensstijl aan te moedigen.