Coronavirus is gedetecteerd op deeltjes van luchtverontreiniging door wetenschappers die onderzoeken of dit het mogelijk zou maken om het over langere afstanden te vervoeren en het aantal geïnfecteerde mensen te vergroten.
Het werk is voorlopig en het is nog niet bekend of het virus levensvatbaar blijft op vervuilende deeltjes en in voldoende hoeveelheid om ziekte te veroorzaken.
De Italiaanse wetenschappers gebruikten standaardtechnieken om monsters van luchtverontreiniging buiten te verzamelen op één stedelijke en één industriële locatie in de provincie Bergamo en identificeerden een gen dat zeer specifiek is voor Covid-19 in meerdere monsters. De detectie werd bevestigd door blinde tests in een onafhankelijk laboratorium.
Leonardo Setti van de Universiteit van Bologna in Italië, die het werk leidde , zei dat het belangrijk is te onderzoeken of het virus op grotere schaal kan worden overgedragen door luchtverontreiniging.
‘Ik ben een wetenschapper en ik maak me zorgen als ik het niet weet’, zei hij. ‘Als we het weten, kunnen we een oplossing vinden. Maar als we het niet weten, kunnen we alleen de gevolgen dragen. ‘
Twee andere onderzoeksgroepen hebben gesuggereerd dat luchtverontreinigingsdeeltjes het coronavirus kunnen helpen verder in de lucht te reizen .
Een statistische analyse door het team van Setti suggereert dat hogere niveaus van deeltjesverontreiniging hogere besmettingspercentages in delen van Noord-Italië zouden kunnen verklaren voordat een lockdown werd opgelegd, een idee dat werd ondersteund door een andere voorlopige analyse . De regio is een van de meest vervuilde van Europa.
Geen van de onderzoeken door het team van Setti is door vakgenoten beoordeeld en daarom niet goedgekeurd door onafhankelijke wetenschappers. Maar experts zijn het erover eens dat hun voorstel aannemelijk is en onderzoek vereist.
Eerdere studies hebben aangetoond dat luchtverontreinigingsdeeltjes microben herbergen en dat vervuiling waarschijnlijk de virussen heeft overgedragen die vogelgriep, mazelen en mond- en klauwzeer over aanzienlijke afstanden veroorzaken.
De potentiële rol van luchtverontreinigingsdeeltjes hangt samen met de bredere vraag hoe het coronavirus wordt overgedragen. Grote met virus beladen druppeltjes van de hoest en nies van geïnfecteerde mensen vallen binnen een meter of twee op de grond. Maar veel kleinere druppels, met een diameter van minder dan 5 micron, kunnen minuten tot uren in de lucht blijven en verder reizen.
Deskundigen weten niet zeker of deze kleine druppeltjes in de lucht coronavirusinfecties kunnen veroorzaken, hoewel ze weten dat het Sars-coronavirus van 2003 in de lucht is verspreid en dat het nieuwe virus urenlang in kleine druppeltjes kan blijven bestaan .
Maar onderzoekers zeggen dat het belang van mogelijke overdracht via de lucht en de mogelijke versterkende rol van vervuilende deeltjes betekenen dat het niet zonder bewijs mag worden uitgesloten.
Prof Jonathan Reid van de Bristol University in het VK doet onderzoek naar de overdracht van coronavirus in de lucht. “Het is misschien niet verwonderlijk dat de kleine druppeltjes, terwijl ze in de lucht hangen, kunnen worden gecombineerd met stedelijke deeltjes op de achtergrond en rondgedragen kunnen worden.”
Hij zei dat het virus was ontdekt in kleine druppeltjes die binnenshuis in China waren verzameld.
Setti zei dat kleine druppeltjes tussen 0,1 en 1 micron verder kunnen reizen als ze samenvloeien met vervuilende deeltjes tot 10 micron dan alleen. Dit komt omdat het gecombineerde deeltje groter en minder dicht is dan de druppel en langer door de lucht kan blijven drijven.
“Het vervuilingsdeeltje is als een microvliegtuig en de passagiers zijn de druppeltjes”, zegt Sett. Reid is voorzichtiger: “Ik denk dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de zeer kleine verandering in de grootte van de [gecombineerde] deeltjes een grote rol zal spelen.”
Prof Frank Kelly van het Imperial College London zei dat het idee van vervuilende deeltjes die het virus verder weg dragen een interessant idee was. ‘Het is mogelijk, maar ik zou graag zien dat dit werk door twee of drie groepen wordt herhaald.’
Een andere deskundige, prof. John Sodeau van University College Cork, in de Republiek Ierland, zei: “Het werk lijkt plausibel. Maar dat is op dit moment de bottom line, en plausibele [deeltjes] interacties zijn niet altijd biologisch levensvatbaar en hebben mogelijk geen effect in de atmosfeer. ” Hij zei dat het normale verloop van wetenschappelijk onderzoek twee of drie jaar kan duren om dergelijke bevindingen te bevestigen.
Ander onderzoek heeft correlaties aangetoond tussen verhoogde Covid-19 sterfgevallen en hogere niveaus van luchtverontreiniging vóór de pandemie. Het is bekend dat langdurige blootstelling aan vuile lucht de gezondheid van de longen aantast, waardoor mensen kwetsbaarder kunnen worden voor Covid-19.