Alle officiële gegevens wijzen op een dramatische verbetering van de luchtkwaliteit in Europese steden in de afgelopen vijf jaar, wat goed nieuws is voor iedereen die in een stad woont en werkt. Maar weinigen zullen ontkennen dat er dagen zijn dat het inademen van de lucht in die steden op de verkeerde manier bedwelmend kan zijn.
Midden januari beleefde het centrum van Londen zo’n dag waarop de regering mensen met long- of hartproblemen waarschuwde om zware lichamelijke activiteit te vermijden, terwijl gezonde mensen “fysieke inspanning, vooral buitenshuis”, moesten verminderen totdat de vuile lucht was opgeklaard.
Het was een gelukkig zeldzame gelegenheid van “zeer hoge” vervuiling – 10 van de 10 voor mogelijke schade – veroorzaakt door koude lucht die het verkeer vasthoudt en andere emissies die normaal door de wind worden verspreid.
Lokale vervuilingsgegevens zijn het belangrijkst
Het grote geheel is belangrijk, vooral voor beleidsmakers, maar het zijn de lokale gegevens die het belangrijkst zijn voor bewoners.
Volgens een onderzoek uit 2016 kunnen jaarlijks ongeveer 40.000 sterfgevallen in Groot-Brittannië in verband worden gebracht met luchtvervuiling. Dat is een verbluffend cijfer, maar de impact van vervuiling op andere gezondheidsproblemen is ook groot. Het is in verband gebracht met kanker, astma, beroertes en hartaandoeningen, diabetes, obesitas en veranderingen die verband houden met dementie.
Dit alles brengt hoge kosten met zich mee voor de personen die lijden, samen met onze gezondheidsdiensten en ons bedrijf. In het VK lopen deze kosten op tot meer dan £ 20 miljard per jaar.
Toch is het mogelijk voor individuen om een echt verschil te maken. Ze kunnen bewust proberen hun impact op het milieu te verminderen, zowel door hun gedrag aan te passen als door hun vermogen om invloed uit te oefenen op de lokale en centrale overheid voor verandering.
De unieke aanpak van PlanetWatch is bijvoorbeeld afhankelijk van een gemeenschap van PlanetWatchers om luchtkwaliteitsmonitors te installeren en te beheren. Als gevolg hiervan kan deze op de gemeenschap gebaseerde benadering helpen om gegevenslacunes in overheidsnetwerken op te vullen.
Robuuste en wijdverbreide gegevens zijn essentieel om de uitdaging aan te gaan waarmee we worden geconfronteerd. Op kleine schaal zijn dergelijke gegevens noodzakelijk voor personen met gezondheidsproblemen, namelijk astma. Als collectief kunnen luchtkwaliteitsgegevens echter het broodnodige inzicht verschaffen in de verspreiding van vervuiling, waardoor overheden en grote bedrijven beter geïnformeerd worden in de strijd tegen klimaatverandering.
Gegevens om beleidswijzigingen aan te sturen
De gegevens die door middel van monitoring van de luchtkwaliteit worden gebruikt, hebben een enorm potentieel om tot beleidsveranderingen op hyperlokaal niveau te leiden. Bijvoorbeeld het voorstellen van de beste tijden om buiten te sporten in specifieke regio’s, of het identificeren van specifieke dagen om sterk vervuilde locaties te vermijden.
Sterk gelokaliseerde vervuilingsgegevens zouden nauwkeuriger bewijs leveren van de impact van nieuwe verkeersmaatregelen, zoals verkeerslichten, lage snelheidslimieten, nieuwe busroutes, enzovoort.
Bedrijven zoals PlanetWatch, die innovatieve gemeenschapsgebaseerde technologie bieden, gebruikmakend van “burgerwetenschap” om de wereldwijde monitoring van de luchtkwaliteit te verbeteren, hebben een belangrijke rol te spelen bij het ondersteunen van regeringen bij het verminderen van gevaarlijke vervuiling.